安らぎの在処
その時間の蛙屋は閑散としていた。 夕食というにはもう遅く、長い夜の始まりにはまだ早い。そんな中途半端な時間帯、当然と言えば当然なのかもしれない。 そんな静けさの中で、ラス――俺は、壁際の卓でエールの入ったジョッキを傾けていた。 渇いた喉をエールが通り抜けていく。この美味さを共感できる奴は多いだろう。 一口で半分ほど飲んで、一時の至福を味わいながらジョッキを置いた。そして、再び人のいない店内を見回す。 マスターはエールと簡単なつまみを出した後に裏へと消え、クラレスも休憩中なのか姿が見えない。女将さんは子供の世話ってところだろう。 そして、客は俺一人。 「閑古鳥が鳴いてるな…大丈夫なのか？この店」 冗談混じりにそんな事をポツリと呟く。声に出しはするが、自分にしか聞こえない程度に、だ。 ジョッキを取ろうとおもむろに手を出した、まさにその時だった。 目の前を何かが通り過ぎ、良い音を響かせて壁に突き刺さる。伸ばしていた手に汗を滲ませながら、目だけ動かしその"何か"を確認する。 …ナイフだった。その刀身にはメモが貫かれた形で付いている。 『余計なお世話、ですよ』 ……いかにもと言わんばかりに、マスターらしい行動だった。どうやら地獄耳って噂は本当らしい。 気づけば潤したばかりの喉が、すでに渇いていた。気を取り直して、残ったエールを一気に飲み干す。 エールを呑む音、ジョッキを置く音…自分のたてる１つ１つの音が、イヤに大きく聞こえる。 「ホント…静かだな」 日頃騒がしいせいか、一層静かに思えるんだろう。静か過ぎて…それが寂しいと感じる程に。 寂しい？この俺が？ 思わぬ感情に自分を疑った。けれどその感情は、間違いなく自分の中から出てきたモノ。 認め難いが、否定はしなかった。それは、久しく忘れていたモノでもあったから。 オランに滞在して１年。たったそれだけの時間で、俺は変わったようだ。いや…取り戻したと言うべきなのかもしれない。 寂しさ、悲しみ、情け。そんな誰にでもある感情を捨てなければ、あの場所では生きていけなかったから。 脳裏に焼き付いている、故郷ファンドリアの記憶。楽しい思い出なんて、ないに等しい。ただ、それがきっかけとなったのか…いつしか周囲の光景も目に入らなくなり、意識は記憶の糸をたどり始めた…。 「…ん……さん……ラスさ〜ん」 聞き覚えのある声と、頬を引っ張られる感覚が、意識を今に引き戻す。気づけば黒髪の青年が青い瞳で覗き込むように俺を見ていた。 そう、ウィンドだ。わざわざ卓に身を乗り出してまで伸ばす手が、俺の頬を引っ張ってるのは自ずと理解できた。 「うぃんほ…あにしゃがう」 何しやがると言いたかった。が、左右の頬を引っ張られてたら、上手く喋れないのは当たり前。 それでも意味は通じたのか、その言葉に笑顔を返してくる。 「ラスさん、何言ってるかわかりませんよ？」 …やっぱ通じてなかった。こいつに期待した俺もバカだったかも。 無言のまま１つ溜息をついて、ウィンドの額に素早くデコピンを放つ。 「イッ、イタイじゃないですか〜…ヒドイですっ」 卓に身を乗り出してる上に、両手も塞がってれば避けようがあるまい。ようやく頬を離した手で、ウィンドは赤くなった額を擦る。 その間に抗議の声を上げながら批難の目を注ぐその様は、まるで自分は悪くないと言いた気だ。 いや、本人にそんな意図はないんだろうが、俺にはそう感じていた。 「酷い…ねぇ？今更、だろ」 もう一発お見舞いしてやろうかと思ったが、気配を感じ取ったかウィンドも一歩身を引いて距離を取る。訓練場なら追いかけまわすところだが、いかんせんここは店内。そう考えると、やる気が一気に失せていた。 ウィンドは未だ警戒したまま、怪訝そうに俺の顔をじっと見ている。 「あんだぁ？俺の顔に何か付いてるか？」 「いえ、その…もしかしてラスさん、私のこと嫌いです？」 「あぁ、嫌いだ」 恐る恐る尋ねるウィンドに対して、きっぱりと即答する。 いや、もちろん嘘…でもねぇか？天邪鬼だかんな、俺は。 「そ、そんな即答しなくたって…」 卓に手をついて、ウィンドはがっくりとうな垂れる。あまりの予想通りの反応に、心の中で大笑いしてるのには気づくまい。 もちろん俺も、顔に出さないようには注意してる…が、どうやら持ちそうにない。 「……クックックッ、冗談だ。嫌いではねぇよ。だからって好きとは違うと思うが…で、何でイキナリそんな事訊くんだ？」 「……また騙されました。本気でどうしようか悩んだのに…やっぱりヒドイです。悪人ですっ」 しばらく呆然とした後、憮然とした顔で批難の声を上げるウィンド。少しタチの悪い冗談だったと認め反省する反面、その覇気のなさが妙に可笑しかった。 悔しそうにしながらも、不承不承にウィンドは言葉を続ける。 「すぐ叩いたり、からかったりするじゃないですか。それに…話してても楽しく無さそうなんですよ。知ってます？ラスさん、こんな風にずっと眉間に皺よせてるんですよ」 ウィンドは自分の眉間に指で皺を作って見せる。それが妙に滑稽で、つい吹き出してしまった。 「ど、どうして笑うんですかー！？」 「ははっ、ワリィワリィ。その顔が面白くてつい、な。しっかし…んなつもりはねぇんだけどなぁ？だとしたら、もう癖だな」 決して意識してやってる事じゃないのは、自信を持って言える。考えてみれば、この癖もガキの頃に馴染んじまったもんかもしれない。 「クセ…ですか」 納得しにくそうに呟くウィンド。笑顔でいる事の多いウィンドには判りづらいのかもしれない。誤魔化されてるんじゃないかっていう懸念もありそうだが。 「えっと、クセだとして…疲れません？なんだかいつもそんな顔してるんで、どこで息抜きしてるかも気になるんですが」 「疲れないかって訊かれても…癖だからなぁ」 そういえば俺…どこで息抜きしてるんだろうな？ 心配半分、興味半分といった顔のウィンドに苦笑いを返しながら、内心で自問自答する。 ギルドの仕事中、冒険者の仕事中、酒を呑んでる時、独りでいる時……あぁ、そっか。 思いつくものを並べ立てて、初めて気付く息抜きの場所。それは何てことない、日常的にあるモノ。 「ラスさん？」 急に黙り込んだせいか、ウィンドが心配そうに声をかけてくる。それでも近づいて来ないのは、さっきの例があるからだろうか。 「あったよ、息抜きできる場所」 「えっ、どこです？」 「ここさ」 下を示した指の先を目で追った後、ウィンドはいまいち理解できないと困惑した表情浮かべて、俺に向ける。 「ここって…蛙屋って事ですか？」 「それ以外に何があるよ？まっ、俺も今気付いたんだけどな…どうやら俺は、お前を含めここにいる奴らと話してる時が一番落ち着けるらしい」 正直、俺も意外だと思ってる。けど、それは紛う事ない事実。 ここで初めて、会話する事に楽しみを感じたから。ここが唯一…バカでいられる場所だから。 ファンドリアでは無かったモノがここにはある。だからこそ、俺は変わった…いや、変われたのかもしれない。 「何だか意外ですけど…そんな風に思われてるってわかると、嬉しくなりますね」 ウィンドは顔に笑みを湛えた。それはそれは嬉しそうな笑顔。あまりに嬉しそうで……。 苛めたくなる。 「まっ、お前は嫌いだけどな？」 あっ…固まった固まった。 「人が感動してる時に、どうしてそういう事言うんですかーっ！！」 ウィンドの悲痛な叫びが蛙屋に響き渡る。もちろん俺は、それを笑って誤魔化すだけ。 そんなやり取りを交わしていると、誰かが階段を下りてくる音を耳にして、視線を移す。 「よっ、おはよーさん。二人とも早いな」 「やほっ♪」 階段から挨拶を飛ばしながら、いつもの二人が寄り添って降りてくる。二階も随分騒がしくなってきた。 蛙屋の賑やかな夜が今、始まりを告げようとしている…。 |
・あとがき さて、某狐のＰＬの朱皇 悠がお送りするＳＳ第２弾。いかがでしたでしょうか？ ひとまず、ご拝読いただいた方々に深くお礼をさせていただきます。 どうもありがとうっ。 え〜…今回は某らぶ…げふげふ…いえ、ウィンドのＰＬさんのリクエストから書き上げた物です。 その題材が…狐が和むところ。正直難しかったです。（苦笑）書き手が和むの定義に苦しんだぐらいなので。（笑） 最終的には和む所と言うよりも、狐が何に対して和んでいるかを書くことにして、こういう形となりました。 ガルフォードＰＬさんのＳＳのほのぼのした感じが素晴らしく、対抗を試みたものの…私のＳＳでは太刀打ちできない…。（くっ←苦手なんだ…／苦笑） 要精進です。（笑） 最後になりましたが、お礼をば。 リクと共にウィンドを貸してくれたＰＬさん、事後承諾になってしまったマスター、フェイ、パールのＰＬさん。ありがとうございます。 そしてご拝読いただいた方も、本当にありがとうございました。（ペコリ） |